山東徐福下海處的雕像
根據西漢史學家司馬遷著作之《史記》，相傳秦始皇為求長生不老，令徐福率數千童男、童女出海東渡尋蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山求不死仙藥。
徐福，字君房，即徐巿，「巿」音同「福」，秦朝時齊地方士，曾擔任秦始皇的御醫。
《史記·秦始皇本紀》二十八年記載徐巿上書：齊人徐市等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，僊人居之。請得齋戒，與童男女求之。於是遣徐市發童男女數千人，入海求僊人。
僊人，音同仙人，經修煉後長生不老的人。
由於司馬遷指出徐福是齊地人，故一般認為徐福的故鄉應該是山東龍口。山東龍口徐福鎮有一個徐公祠，況且還有徐母墳，所以徐福出海東渡就是從山東龍口出發。
另一個徐福故里就是江蘇連雲港市贛榆縣金山鎮的徐福村，根據歷史記載這裡是春秋戰國時期的琅琊郡，此地也建有一個徐公祠，而且金山鎮徐公祠比山東龍口徐公祠的規模還要大。
此外，河北省滄州市鹽山縣千童鎮從漢代流傳下來「千童信子節」，1997年當地政府修建了千童祠以紀念徐福東渡，所以徐福出海東渡也有機會從河北滄州出發。
徐福出生地為何有不同版本？原因是史記共提到徐福兩次出海東渡的紀錄。
公元前219年，秦始皇統一六國，自稱為始皇帝，為求秦朝千秋萬歲，開始尋找長生不老藥。徐福趁此時機上書給秦始皇，海外有三座仙山蓬萊、方丈、瀛洲，並請求秦始皇賜給千名童男童女以及大量糧食與船隊，以此尋找仙人及長生不老藥。結果徐福此去在海外數年，並沒有找到長生不老藥，之後徐福又回來。
公元前210年，秦始皇東巡到徐福老家琅琊，又向徐福提到出海找仙人與長生不老藥之事，但徐福卻推辭說上次在海上遇見大鮫魚，沒法繼續航行所以折返。秦始皇聽到後便令武士出海殺魚，結果他們真的殺死了一頭大魚。徐福見狀無法用鮫魚理由推辭，因此答應再次出海東渡尋找長生不老藥，但徐福又加碼要求帶三千名童男童女以及工匠出航。
《史記·秦始皇本紀》三十七年記載始皇出游：還過吳，從江乘渡。并海上，北至瑯邪。方士徐市等入海求神藥，數歲不得，費多，恐譴，乃詐曰：「蓬萊藥可得，然常為大鮫魚所苦，故不得至，願請善射與俱，見則以連弩射之。」始皇夢與海神戰，如人狀。問占夢，博士曰：「水神不可見，以大魚蛟龍為候。今上禱祠備謹，而有此惡神，當除去，而善神可致。」乃令入海者齎捕巨魚具，而自以連弩候大魚出射之。自瑯邪北至榮成山，弗見。至之罘，見巨魚，射殺一魚。遂并海西。
徐福可能是這樣向秦始皇解釋：第一次東渡出海時只帶一千名童男童女，因為人數太少不夠獻給神仙，而神仙要求有三千名童男童女及很多的人間禮物，才能給秦始皇長生不老藥。秦始皇全盤答應徐福的條件，但其實徐福已計畫東渡後就一去不復返。
秦始皇於公元前210年東巡，還沒等到徐福帶回長生不老藥，便在出巡途中意外身亡，而秦始皇駕崩三年後，秦朝於公元前207年滅亡，徐福更加不會返回中土。
根據《史記》記載徐福兩次出海東渡之事，推論其歷史情境如下：
徐福第一次自願出航應該在河北滄州帶了一千名童男童女，然侯在山東龍口出海東渡。徐福第一次出航繞行遼東半島及朝鮮沿海，然後在日本九州島登陸，不知道有沒有繼續前往本州島，也不知其後是否有順便到沖繩或台灣探險後再回去琅琊，反正後來徐福就在江蘇連雲港市定居，並提防秦始皇詢問找藥結果。自徐福第一次出航經過九年後，徐福第二次非自願出航應該在江蘇當地帶了三千名童男童女，然後在江蘇連雲港市出海東渡，同樣出航先繞行遼東半島及朝鮮沿海，最終航行到日本本州島永遠定居，徐福再也不回來了。
此外，西漢辭賦家東方朔著作之《海內十州記》也有提及徐福東渡之事，但秦始皇是聽過鬼谷先生建議後，才派遣徐福出海尋找不死之草，然而徐福出發目的地也從東海的蓬萊改成祖洲，且故事較單純，徐福第一次出航就不復返。
十州記的說法如下：鬼谷先生云：「此草是東海祖洲上，有不死之草，生瓊田中，或名為養神芝。其葉似菰苗，叢生，一株可活一人。」始皇於是慨然言曰：「可採得否？」乃使使者徐福發童男童女五百人，率攝樓船等入海尋祖洲，遂不返。福，道士也，字君房，後亦得道也。
徐福出海東渡神話 - 全文語音朗讀
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